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Une équipe internationale d'astronomes a détecté ce qui pourrait être la première planète intacte à orbiter autour d'une naine blanche. La découverte a été rendue possible grâce à la concurrence du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et du télescope spatial Spitzer maintenant retiré.
L'objet trouvé, qui pour les scientifiques pourrait être une planète, s'appelait WD 1856 b. La taille de Jupiter, elle est sept fois plus grande que la naine blanche qu'elle orbite, WD 1856 + 534, qui à son tour serait composée des restes d'une étoile semblable au Soleil et qui dépasse la taille de la Terre par un 40 pour cent.
La planète potentielle tourne autour de la naine blanche toutes les 34 heures, environ 60 fois plus vite que Mercure autour du Soleil, et se trouve à environ 80 années-lumière de la constellation Draco. L'étoile morte, pour sa part, fraîche et calme, est un membre éloigné d'un triple système d'étoiles qui mesure environ 18 mille kilomètres de diamètre et pourrait avoir jusqu'à 10 milliards d'années.
L'étude sur la découverte a été publiée dans la revue Nature. Le co-auteur Siyi Xu, astronome assistant à l'Observatoire Gemini à Hawaï, a expliqué qu'il était connu depuis longtemps que lorsque les naines blanches sont nées, de petits objets éloignés, tels que des astéroïdes et des comètes, peuvent se disperser et être attirés dans ces étoiles mortes, et ils finissent généralement par être fragmentés par la forte gravité de la naine blanche. Cependant, jusqu'à présent, il n'y a eu aucune indication de la présence d'une planète entière à côté d'une étoile morte.
« Nous avons vu des indications selon lesquelles les planètes pourraient également se disperser vers l'intérieur, mais il semble que ce soit la première fois que nous voyons une planète qui rend tout le voyage intact » , a déclaré le chercheur.
Une autre co-auteur de l'étude, Lisa Kaltenegger, directrice de l'Institut Carl Sagan de l'Université Cornell, a déclaré que « WD 1856 b suggère que les planètes peuvent survivre aux histoires chaotiques des naines blanches».
«Dans les bonnes conditions, ces mondes pourraient maintenir des conditions de vie favorables plus longtemps que prévu dans le cas de la Terre. Nous pouvons maintenant explorer de nombreuses nouvelles possibilités fascinantes pour les mondes en orbite autour de ces noyaux stellaires morts », a ajouté Kaltenegger. (Texte et photo: RT)
