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Le changement climatique et les astéroïdes sont liés à l’origine et à l’extinction des animaux, mais des plaques tectonique semble également jouer un rôle évolutionnaire clé, Selon une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs de l’Université de Flinders, en Australie.
La découverte d’un fossile de poisson celacanthe primitif (datant de 419 et 359 millions d’années) exceptionnellement bien conservé en Australie occidentale, dans la formation géologique de Gogo, est lié à une période de plus grande activité tectonique ou mouvement dans la croûte terrestre, indique un article sur l’étude, où des experts du Canada, de l’Australie et de l’Europe ont participé.
Le fossile, appartenant au genre Latimeria, qui habite les océans de la planète depuis plus de 400 millions d’années, a également permis de comprendre une période de transition importante dans l’histoire des coelacanths, qui s’étend entre les formes les plus primitives et les plus anatomiquement modernes.
L’analyse des restes du spécimen, appelé Ngamugawi wirngarri, permet de supposer que l’activité des plaques tectoniques a eu une profonde influence sur les taux d’évolution des coelacantos, selon le docteur Alice Clement, biologiste évolutionniste et paléontologue de la haute maison d’études.
"Plus les grandes plaques de la croûte terrestre bougeaient, plus il était probable que de nouvelles espèces apparaîtraient", affirment les auteurs dans un article paru dans The Conversation.
Aujourd’hui, le célacante est un poisson fascinant des eaux profondes qui vit sur les côtes de l’Afrique orientale et en Indonésie et peut atteindre jusqu’à 2 mètres de long.
Au cours des 410 derniers millions d’années, plus de 175 espèces de coelacantos ont été découvertes dans le monde entier. Pendant le mésozoïque, l’ère des dinosaures, les coelacanths se sont diversifiés de manière significative et certaines espèces ont développé des formes corporelles inhabituelles. Cependant, lors de la soi-disant extinction de la fin du Crétacé, provoquée par l’impact d’un astéroïde il y a environ 66 millions d’années, elles ont mystérieusement disparu des archives fossiles.
Ainsi, les poissons célacanthe étaient supposés avoir été victimes du même événement d’extinction de masse. Cependant, en 1938, un spécimen vivant de célacanthe a été capturé sur la côte orientale de l’Afrique du Sud, qui a acquis un statut de culte dans le monde de l’évolution biologique. Certains se trouvent maintenant de temps en temps dans les eaux profondes près de la côte est de l’Afrique et de l’Indonésie.
Selon un autre co-auteur de la recherche, le paléontologue vertébré Richard Cloutier de l’Université du Québec à Rimouski, au Canada, l’étude publiée dans Nature Communications remet en question l’idée que les célacanthes survivants sont les 'fossiles vivants' les plus anciens.
"En remplissant lentement les vides, nous pouvons commencer à comprendre comment les espèces de coelacanths vivants de Latimeria, communément considérés comme des fossiles vivants, continuent d’évoluer et ne méritent peut-être pas un titre aussi énigmatique", a déclaré Cloutier. (Texte et photos: RT)
