Deux groupes de scientifiques ont pratiqué une méthode qui pourrait changer la façon d'étudier la biodiversité, l'archéologie et la médecine légale, et qui consiste à collecter l'ADN que les animaux dégagent de l'air.
Cette technologie utilise des filtres à pression pour collecter des échantillons d'air, qui sont ensuite séquencés pour identifier l'appartenance à l'ADN. De cette façon, la présence immédiate des objets de recherche est supprimée.
«Capturer des fragments d'ADN dans l'air est une méthode moins invasive et plus flexible. Vous pouvez détecter la présence de créatures dans des grottes sans les déranger, par exemple», a expliqué à The Guardian la professeure Elizabeth Clare, qui a dirigé l'étude au Royaume-Uni.
En décembre 2020, l'équipe de Clare, qui travaillait alors à l'Université Queen Mary de Londres, a installé des filtres dans 20 endroits du zoo de Hamerton, à environ 90 kilomètres au nord de la capitale britannique.
Les chercheurs ont collecté 72 échantillons et utilisé la réaction en chaîne par polymérase, une technique qui permet d'amplifier un fragment d'ADN et ainsi de simplifier sa détection. Le séquençage du matériel génétique a identifié 17 espèces d'animaux, dont un tigre, un dingo et des lémuriens.
La même méthode a été appliquée au même moment par un groupe de chercheurs de l'Université de Copenhague (Danemark), qui a collecté de l'air dans différentes zones du zoo de la capitale danoise et détecté l'ADN de 49 espèces de mammifères, d'oiseaux, de poissons dans les filtres et les reptiles petits et grands, y compris les guppys de l'étang local.
Les deux groupes ont réalisé qu'ils pouvaient détecter la présence à la fois d'animaux sauvages et d'animaux de compagnie du quartier et même d'animaux qui servent de nourriture aux habitants du zoo.
En mars dernier, l'équipe de Clare a rapporté les résultats de la collecte de fragments d'ADN dans l'air de l'environnement de rats-taupes nus. Les chercheurs ont réussi à collecter des échantillons d'ADN des rongeurs à la fois dans l'air dans leurs terriers et dans la pièce où ils étaient détenus en captivité. En outre, l'expérience a également détecté de l'ADN humain que les chercheurs et les gardiens de rats avaient perdu au fil du temps.
La découverte de cette nouvelle source d'ADN environnemental est susceptible d'avoir un impact sur plusieurs disciplines scientifiques, selon les chercheurs. La méthode convient aux études écologiques à grande échelle des populations et de la biodiversité.
L'ADN environnemental humain offre également des possibilités dans des domaines tels que l'anthropologie médico-légale ou l'archéologie médico-légale, qui impliquent la collecte de données à partir de restes humains. L'ADN aéroporté pourrait également compléter les techniques existantes pour étudier la propagation d'agents pathogènes, tels que le coronavirus. (Texte et photo : RT)
