Comme cela arrive souvent avec certaines espèces de dinosaures, le groupe des Ankylosaures - Ankylosauria - Laurasia, c'est-à-dire la grande masse continentale du nord résultant de la séparation du supercontinent Pangée, sont diversifiés et bien étudiés. Cependant, ceux du sud, ceux qui habitaient la partie correspondant au Gondwana, sont rares et peu connus.
Ceci est important car, en fait, on pense que le Gondwana était précisément le lieu où les premiers ankylosaures sont apparus, un sujet sur lequel un nouvel article publié dans la revue Nature sous le titre Bizarre tail Weaponry in a transitional ankylosaur est mis au jour. Chili subantarctique , dans lequel Alexander Vargas , biologiste spécialisé en paléontologie des vertébrés de l'Université du Chili , décrit avec ses collègues le squelette bien conservé et en grande partie complet d'un petit ankylosaure.
La découverte fournit de nouvelles informations sur l'origine et l'évolution précoce de ces dinosaures blindés et révèle que Stegouros elengassen a développé une grande arme à queue, contrairement à celles observées chez d'autres dinosaures.
Le spécimen, d'une taille d'environ deux mètres, date de la fin du Crétacé - il y a environ 71,7 à 74,9 millions d'années - et a été découvert à Magallanes, dans l'extrême sud du Chili. Mais ce qui est extraordinaire dans cette découverte, c'est que, selon l'équipe de Vargas, il s'agit d'une nouvelle espèce de dinosaure que les chercheurs ont nommée Stegouros elengassen.
" Stegouros elengassen a des caractéristiques distinctives comme celles des autres ankylosaures ", explique Vargas. "Un exemple peut être son crâne", précise-t-il. "Mais on pense que le reste de son squelette est en grande partie primitif, avec quelques caractéristiques de stégosaure."
D'après l'ouvrage, Stegouros possédait également au bout de sa queue une grande arme composée de sept paires de dépôts osseux aplatis et fusionnés en une structure semblable à une fronde, c'est-à-dire semblable aux feuilles d'une fougère- le long de la partie distale partie de sa queue, ce qui le différencie des paires de becs et de massues des autres dinosaures blindés.
De plus, les analyses phylogénétiques, équivalentes à la construction de l'arbre généalogique des ankylosaures, ont permis à l'équipe de reconnaître Stegouros comme un ankylosaure spécifiquement apparenté au Kunbarrasaurus trouvé en Australie ou aux Antarctopeltas de l'Antarctique.
À la lumière de leurs découvertes, les auteurs concluent que différentes branches de l'arbre généalogique des ankylosaures auraient pu exister respectivement en Laurasie et au Gondwana après la séparation définitive de ces supercontinents à la fin du Jurassique. Cette proposition, disent-ils, ainsi que d'autres possibilités soulevées par la découverte de Stegouros, réitèrent tout ce que nous avons encore à apprendre sur l'évolution des dinosaures blindés, en particulier au Gondwana. (Texte et photo: National Geographic)
