Un groupe de paléontologues d’institutions scientifiques américaines a publié dans la revue PeerJ des preuves suggérant que des espèces d’éponges fossilisées de la période Cambrienne moyenne, appelées 'Brooksella alternata', sont en fait des roches de silice qui se sont formées à partir de processus non biologiques.
En 1896, le scientifique Charles Doolittle Walcott fut chargé d’examiner des fossiles énigmatiques en forme d’étoile à lobes trouvés dans la formation de Conasauga, dans le sud-est des États-Unis, Walcott a d’abord décrit les spécimens fossilisés comme des méduses à tentacules. Cependant, il a également considéré qu’il pourrait s’agir d’éponges hexactinélides, bien qu’il n’ait pas détecté de traces de spicules, qui font partie du squelette de ces animaux marins.
Depuis cette date, l’identité taxonomique de la Brooksella a été réévaluée à plusieurs reprises. Le dernier réexamen, rendu public en 2006, a proposé que les restes fossilisés correspondent à ceux d’une éponge hexactinélide réticuléenne du genre protospongieuse, comme l’avait soulevé Walcott il y a plus de 100 ans.
Cette classification fait que la formation Conasauga est considérée comme un gisement de fossiles préservés par la silice opale, qui est produite par les éponges. Cependant, dans cette nouvelle recherche, il a été exclu que les Brooksella soient d’origine biologique, après les avoir soumises à des analyses de forme et chimiques combinées à des images 3D à haute résolution obtenues par tomographie par microcomputada (micro-CT).
Découvrir l’origine des pseudofossiles
Les spécialistes n’ont trouvé aucune preuve de caractéristiques propres aux éponges de verre ou d’autres espèces marines telles que les étoiles de mer ou les vers de terre, On pense donc qu’il s’agit en fait de pseudofossiles. La seule explication de la provenance de la Brooksella a été donnée après avoir comparé ses compositions et ses structures internes avec d’autres matériaux de silice produits par les lits rocheux du Cambrien moyen autour du monde.
"Nous avons conclu que la Brooksella ne faisait pas partie de la diversification précoce des éponges dans les mers du Cambrien moyen, mais était un type inhabituel de concrétion de silice", ont expliqué les scientifiques, qui ont noté que ces "Les concrétions peuvent avoir toutes sortes de formes, au point que certaines semblent avoir été formées organiquement".
"Ces découvertes soulignent la nécessité de descriptions complètes et précises dans la paléontologie du Cambrien, dans lesquelles il faut prendre soin d’examiner toute la gamme des hypothèses biotiques et abiotiques pour ces fossiles convaincants et uniques", ont-ils conclu. (Texte et photo: Actualités RT)
