Parmi les plus hauts sommets d'Amérique du Nord, il est difficile de trouver les nutriments nécessaires à la végétation. Avec moins d'oxygène disponible et des terres réduites en propriétés suffisantes, peu d'espèces végétales s'épanouissent sur les sommets des montagnes. Pour cette raison, Triantha glutinosa - connu localement sous le nom de Faux asphode - a pris un chemin évolutif différent : il est devenu une plante carnivore, et il se nourrit d'insectes qui planent dans l'environnement.
Entre marécages et pics imposants
Les Triantha glutinosa se trouvent généralement sur la côte ouest, au nord du continent américain. Ils atteignent la maturité pendant l'été, lorsque les températures sont plus chaudes et ils peuvent se nourrir d'insectes dans l'environnement. Ils se distinguent facilement parmi les marécages et les montagnes de la région par leur coloration blanchâtre, avec parfois des pousses rose pâle.
Selon la couverture de Douglas Main pour National Geographic, la plante se trouve dans les marécages et les écosystèmes montagneux de l'Alaska à la Californie. Bien qu'il s'agisse d'une espèce commune, jamais auparavant on n'avait prêté attention au fait qu'il s'agissait d'une plante carnivore. Cependant, selon le botaniste Qianshi Lin, de l'Université de la Colombie-Britannique, ils se nourrissent d'arachnides, d'insectes, d'arachnides et même de petits animaux.
Il s'en est rendu compte après avoir écouté une de ses collègues à l'université souligner la similitude entre la structure de la tige et les pièges collants utilisés par d'autres espèces de plantes carnivores. Après une analyse plus approfondie, il s'est avéré que Triantha glutinosa piège et digère également ces animaux, comme il l'explique dans son article publié dans les Actes de la National Academy of Sciences.
12 évolutions carnivores
L'histoire naturelle des plantes carnivores indique 11 lignées évolutives différentes, qui ont abouti à une grande diversité d'espèces, un chiffre qui passe à 12 avec la découverte de Triantha glutinos a. Selon Lin, cette voie lui a permis de générer des stratégies de capture sophistiquées. «Ce type de plante retourne les animaux et mange des insectes», explique l'expert, qui étudie un post-doctorat en biologie à l'Université de Toronto.
Tout comme d'autres plantes carnivores capturent leurs proies, elles sécrètent des enzymes spécifiques pour pouvoir les digérer et, après les avoir absorbées entières, elles les liquéfient à l'intérieur. Cette caractéristique est surprenante pour l'espèce, car son cycle de vie est très court. La neige hivernale vient de fondre, elles fleurissent entre juin et juillet. À l'automne, ils sont déjà fanés.
Selon l'expert, le fait qu'il se nourrisse d'animaux est passé inaperçu car ses poils de capture sont très petits et ne poussent que sur la tige de la fleur. C'est «une caractéristique qui ne ressemble à aucune plante carnivore connue», détaille Lin. Cependant, ses recherches suggèrent qu'il ne piège pas les gros pollinisateurs - tels que les abeilles et les papillons - mais plutôt les fourmis et les mouches.
«De la même manière, le comportement de la plante a été qualifié de « mise à mort défensive ». Les scientifiques soupçonnent qu'en plus de remplir la fonction alimentaire, il pourrait s'agir d'un mécanisme empêchant les insectes non pollinisateurs de pénétrer dans leurs fleurs. De cette façon, ils utilisent l'enzyme phosphatase pour décomposer les tissus des insectes envahisseurs, qu'ils ingèrent ensuite pour obtenir des nutriments. (Texte et photos : National Geographic)
