Willenberg appartient à ce que les scientifiques appellent les « contrôleurs d'élite », ces personnes qui ont un système immunitaire capable de supprimer le VIH sans médicament. La particularité est que, dans son cas, il semble également avoir complètement éliminé l'agent pathogène des réservoirs viraux, ces restes du virus qui restent intacts, bien qu'inactifs, dans le corps.
En d'autres termes, la soi-disant « patiente de San Francisco » semblait s'être complètement débarrassée de toute trace de VIH. Le cas a attiré l'attention de Xu Yu, professeur agrégé de médecine au Ragon Institute, appartenant au Massachusetts General Hospital, au MIT et à l'Université de Harvard, qui a enquêté en profondeur sur le cas et n'a trouvé aucune trace du virus après avoir analysé plus de 1,5 milliard cellules du corps du patient. Leurs résultats ont été publiés en 2020 dans un article de la revue Nature. C'était comme si le virus avait complètement disparu, sans laisser de trace et sans médicament.
Un an après cette découverte, le même médecin a suivi le cas d'un autre patient très similaire. Une Argentine de 31 ans qui s'est révélée séropositive en 2013 et qui n'avait reçu un traitement antirétroviral que pendant six mois de grossesse pour éviter de transmettre l'infection à son bébé. Après de multiples tests sophistiqués à la recherche de preuves génétiques du VIH dans le sang, les chercheurs dirigés par le Dr Xu Yu n'ont de nouveau trouvé aucune trace du virus. Ils ont appelé cette patiente « Esperanza », un nom choisi pour son lieu d'origine, bien que, sans aucun doute, avec une haute valeur symbolique. Il s'agirait du deuxième cas d'un patient guéri, selon les conclusions de l'étude, récemment publiée dans les Annals of Internal Medicine.
Un remède naturel
« Dès le début, nous avons compris qu'Esperanza n'était pas qu'un autre contrôleur d'élite, et les études ont fini par confirmer nos soupçons. Plusieurs approches ont été faites, mais peut-être la plus importante est qu'à partir de l'analyse de 1,5 milliard de cellules, seuls sept génomes viraux ont été trouvés, tous défectueux. Este hallazgo, a partir de esa cantidad masiva de células, es lo que nos permite encuadrar este caso como una posible cura natural de la infección», explica la doctora Natalia Laufer, miembro del equipo que investigó el caso, a National Geographic a través del courrier électronique.
Cellules T tueuses
Qu'avaient en commun les deux patients : des cellules T tueuses qui semblent maintenir le virus inopérant sans avoir besoin de médicaments. Les cellules T CD8 cytotoxiques, explique Laufer, sont des cellules de notre système immunitaire - c'est-à-dire des lymphocytes T - qui se spécialisent dans la détection des cellules anormales dans le corps (soit parce qu'elles sont tumorales, soit parce qu'elles sont infectées) pour essayer de les éliminer de notre corps. par différents mécanismes.
Chez la plupart des personnes vivant avec le VIH, ces cellules font leur travail, quoique de manière inefficace, ce qui explique pourquoi l'infection persiste. « Dans les cas du patient Esperanza et San Francisco, explique-t-il, leurs cellules T étaient très efficaces et auraient pu éliminer toutes les cellules contenant le virus entier.
Les patients d'Esperanza et de San Francisco semblent donc avoir atteint le remède pour vous stériliser de manière naturelle, sans intervention thérapeutique. Cela les différencie, explique le Dr Laufer, d'autres cas connus, comme le patient de Berlin et le patient de Boston, qui ont obtenu le même effet après avoir été greffé avec de la moelle osseuse.
Malgré les résultats, il est trop tôt pour déterminer avec certitude si le patient est totalement indemne du VIH, même si tout semble aller dans ce sens. Quoi qu'il en soit, la découverte est encourageante, car elle ouvre les portes de nouveaux traitements.
Depuis que les premiers contrôleurs d'élite ont été identifiés en Afrique dans les années 1990, les scientifiques étudient leur système immunitaire, examinant toutes sortes d'indicateurs, des anticorps que le corps produit au réseau du système immunitaire. Par conséquent, selon les auteurs de l'étude, il est possible que les cocktails de médicaments produisent une réponse immunitaire plus faible que celle générée par ces deux patients. Autrement dit, le système immunitaire lui-même serait plus efficace que les traitements antirétroviraux.
Plus proche d'un vaccin contre le SIDA ?
Plus qu'un vaccin préventif, la découverte «pourrait servir au développement de futurs vaccins thérapeutiques, qui pourraient être administrés une fois l'infection établie et destinés à modifier son évolution», explique le Dr Laufer, qui soutient que ces médicaments pourraient générer contrôle externe sans avoir besoin de médicaments antirétroviraux. Et, dans le meilleur des cas, faites-vous soigner pour vous stériliser. Une bonne raison pour ne pas perdre espoir. (Texte et photo : extraits de National Geographic)
