La Lune est remplie d'oxygène, mais contrairement à la Terre, ce gaz se trouve sous la surface. C'est le plan de la NASA pour essayer de l'extraire.
L'un des objectifs du programme Artemis de la NASA est de consolider la présence humaine sur la Lune. Contrairement au jalon de 1969, le retour des missions habitées sur notre satellite naturel inaugurera une nouvelle ère d'exploration spatiale, cette fois avec l'intention de créer les conditions pour maintenir les humains au-delà de la Station spatiale internationale.
L'une des clés pour y parvenir est l'utilisation des ressources sur site (ISRU), une méthode qui propose de profiter de toutes les ressources disponibles dans le lieu pour vivre, travailler et accomplir les tâches des missions qui proposent la permanence humaine. au-delà de l'orbite terrestre ; en particulier l'eau, l'oxygène et le méthane.
Oxygène sur la Lune : est-il possible de l'extraire pour respirer ?
Contrairement à l'oxygène que nous respirons sur Terre, la majeure partie de l'oxygène sur la Lune n'est pas dispersée dans son atmosphère, une fine couche constituée principalement d'argon et d'hélium. Au lieu de cela, le gaz est piégé dans le régolithe lunaire, la couche la plus externe de pierre et de poussière qui recouvre son atmosphère.
Ainsi, extraire l'oxygène de la Lune est un défi technologique sans précédent, d'autant plus lorsqu'il s'agit d'une opération qui doit être réalisée à 384 000 kilomètres de la biosphère.
Selon John Grant, professeur de sciences de la Terre à la Southern Cross University en Australie dans un article pour The Conversation , environ 45% des minéraux qui composent le régolithe lunaire contiennent de l'oxygène.
Grant estime que chaque mètre cube contient environ 1,4 tonne d'oxygène. En ne considérant que le matériau le plus accessible sous la surface lunaire et en tenant compte du fait que selon la NASA, les humains ont besoin de 800 grammes d'oxygène par jour pour survivre, alors l'extraction de l'oxygène total lunaire à une profondeur de dix mètres suffirait à assurer la survie de les 8 milliards de personnes qui habitent la Terre aujourd'hui pour les 100 000 prochaines années.
« L'extraction de l'oxygène du régolithe lunaire nécessiterait de nombreux équipements industriels. Il faudrait d'abord convertir l'oxyde métallique solide en liquide, soit en appliquant de la chaleur, soit en le combinant avec des solvants ou des électrolytes. Nous avons la technologie pour le faire sur Terre, mais déplacer cet appareil vers la Lune (et générer suffisamment d'énergie pour le faire fonctionner) sera un énorme défi », explique Grant.
Le premier test pour extraire l'oxygène lunaire
En octobre 2021, la NASA a signé un accord avec l'Agence spatiale australienne dans le but de tester un rover capable de collecter et de transporter du régolithe lunaire vers un système d'utilisation des ressources in situ (ISRU), qui fait partie d'un atterrisseur lunaire commercial. Ce véhicule fera partie des missions ultérieures d'Artemis :
« Installée sur l'atterrisseur, la démonstration ISRU de la NASA tentera d'extraire l'oxygène du régolithe lunaire. Le sol contient de l'oxygène sous forme de composés chimiques dans des éléments tels que le fer et le silicium. La démonstration technologique à petite échelle aidera à la conception d'unités plus grandes et plus performantes à l'avenir », explique la NASA dans un communiqué. (Texte et photos: National Geographic)
