Washington, 30 jun.- Les rovers destinés à trouver des traces de vie sur Mars doivent creuser au moins deux mètres sous terre, parce que le rayonnement ionisant de l’espace dégrade de petites molécules comme les acides aminés relativement rapidement.
Selon un communiqué de la NASA, les missions actuelles sur la planète dite rouge forent jusqu’à deux pouces (environ cinq centimètres) et à ces profondeurs, il faudrait seulement 20 millions d’années pour détruire complètement les acides aminés.
Bien que le chiffre semble infini, 20 millions d’années est une période relativement courte parce que les scientifiques recherchent des preuves de vie ancienne à la surface qui aurait été présente il y a des milliards d’années, quand Mars ressemblait plus à la Terre, a déclaré Alexander Pavlov, du Centre de vol spatial Goddard de la NASA.
Comme l’eau liquide est essentielle à la vie, les scientifiques veulent savoir si la vie a émergé sur Mars et cherchent des preuves de vie martienne ancienne en examinant les roches de Mars à la recherche de molécules organiques comme les acides aminés.
Pour ce faire, l’équipe a mené la première expérience de mélange d’acides aminés avec un sol martien simulé.
À cette fin, les experts ont mélangé divers types d’acides aminés en silice, silice hydratée ou silice et perchlorate pour simuler les conditions du sol martien et ont scellé les échantillons dans des tubes à essai sous vide pour simuler l’air martien.
Les scientifiques ont conservé certains échantillons à température ambiante, à peu près aussi chauds que jamais à la surface de Mars, tandis que d’autres ont été refroidis à moins 55 degrés Celsius.
En outre, ils ont été bombardés avec divers niveaux de rayonnement gamma, un type de lumière très énergétique, pour simuler des doses de rayons cosmiques jusqu’à celles reçues pendant environ 80 millions d’années d’exposition dans les roches de la surface martienne.
Selon l’article sur cette expérience, publié dans la revue Astrobiologie, les acides aminés peuvent être créés par la vie et par la chimie non biologique.
"Les trouver sur Mars serait considéré comme un signe potentiel de vie ancienne parce qu’ils sont largement utilisés par la vie terrestre comme composant dans la construction des protéines, qui sont utilisées pour fabriquer des enzymes qui accélèrent ou régulent les réactions chimiques et pour former des structures", note le texte. (PL)
