Même Lucy, l’hominidé emblématique d’Éthiopie, n’est pas aussi vieille que les hominidés trouvés récemment dans le Berceau de l’Humanité.
L’espace le plus abondant de restes d’hominidés anciens trouvé jusqu’à présent se trouve à la périphérie de Johannesburg, la capitale de l’Afrique du Sud. Naturellement, il est composé d’un ensemble de grottes de calcaire, identifié géologiquement sous le nom de ‘système de Sterkfontein'. En raison de la grande diversité des restes d’Australopitecus trouvés dans cet espace, il est également connu comme le berceau de l’humanité.
Auparavant, les restes de l’hominide ‘Lucy‘, l’Australopithèque d’Éthiopie, étaient considérés comme les plus anciens de l’histoire. Découverte en novembre 1974, elle a fait l’objet de vastes études anthropologiques et évolutives. Cependant, il semble qu’une équipe d’archéologues aux États-Unis ait trouvé des spécimens encore plus anciens, datant de 4 millions d’années.
Un million d’années avant Lucy
Les restes d’hominidés trouvés dans le système de grottes de Sterkfontein pourraient changer le point de référence temporel au niveau de l’évolution que Lucy, l’Australopithèque éthiopienne. Selon la datation de ses fossiles, elle a vécu il y a environ 3,2 millions d’années. Cependant, ses cousins du sud auraient pu errer sur Terre plusieurs millénaires auparavant.
Selon l’équipe d’archéologues de l’Université de Purdue, aux États-Unis, le système de grottes sud-africain regorge de fossiles d’hominidés. Plus que tout autre gisement au monde. Cependant, ils reconnaissent que la datation des os trouvés est une tâche difficile:
Cependant, explique le spécialiste, les données produites par l’étude contribuent à «résoudre ces différends». Plus que tout, parce que les restes qu’il a trouvés avec son équipe de travail sont beaucoup plus anciens que nous le pensions à l’origine.
Auparavant, la datation de ce type de preuves se faisait sur la base des sédiments trouvés autour des fossiles. L’équipe d’archéologues de Purdue essaya une méthode différente et, selon Granger, beaucoup plus précise que celle-ci.
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De nouvelles façons de lire ce passé lointain
Il faut considérer que les fouilles permises à la recherche d’hominidés ont eu lieu entre les années 30 et 40. À l’époque, on ne disposait pas de la technologie de recherche actuellement disponible. Cependant, l’étude publiée récemment dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) n’a pas été basée sur le sédiment, qui est qualifié de ‘preuve variable', pour déterminer l’âge des os trouvés.
L’équipe a analysé de petits fragments de roche qui étaient incrustés dans les restes d’Australopithecus. Au lieu de se concentrer sur les pierres autour du corps, qui pourraient ne pas être contemporaines à leur existence sur la planète, ils ont effectué une «décomposition radioactive de deux isotopes rares dans le quartz : aluminium-26 et béryllium-10 , selon Science Alert.
Les découvertes de l’équipe de Purdue ont des implications significatives dans la chronologie avec laquelle nous comprenons l’origine de notre espèce. D’autant plus que les premiers ancêtres pourraient être bien plus anciens qu’on ne le pensait pendant des siècles. Granger ne doute pas que, peut-être, dans le Berceau de l’Humanité ont existé des hominidés même avant eux. Cependant, il n’y a pas encore de preuves concluantes pour l’assurer avec certitude. (Texte et photos : National Geographic)
