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L'Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré mercredi que la sonde spatiale Solar Orbiter avait obtenu les premières images du pôle sud du Soleil, ainsi que plusieurs observations qui permettront aux scientifiques de mieux comprendre le comportement de notre étoile.
Photographier les pôles solaires est un processus complexe, car il nécessite qu'un engin spatial quitte le plan de l'écliptique, un disque plat autour du Soleil dans lequel orbitent la plupart des objets du système solaire.
Cependant, Solar Orbiter a réussi à incliner progressivement son orbite jusqu'à un angle suffisamment prononcé, d'environ 17 degrés sous l'équateur solaire, pour photographier les régions polaires de notre étoile. Cette prouesse a été réalisée à la mi-mars, après quatre survols de Vénus par la sonde.
Sami Solanki, physicien solaire à l'institut Max Planck en Allemagne, a déclaré que Solar Orbiter « a observé les deux pôles, d'abord le pôle sud, puis le pôle nord ». Il a ajouté que l'envoi des données relatives au pôle nord vers la Terre devrait avoir lieu « dans les semaines ou les mois à venir ».
Nouvelles mesures solaires
La mission Ulysse de la NASA, opérationnelle de 1990 à 2009, avait déjà survolé les pôles solaires, mais ne disposait pas de dispositifs permettant de prendre des photos. Désormais, Solar Orbiter est en mesure de fournir des données et des mesures visuelles grâce à ses instruments avancés.
Cette fois-ci, la sonde a mesuré les champs magnétiques et les rayonnements de haute énergie émanant du pôle sud. Les scientifiques ont expliqué que le champ magnétique du pôle sud était « chaotique », c'est-à-dire qu'il présente à la fois une polarité nord et une polarité sud.
Ce phénomène semble se produire au plus fort du cycle solaire, lorsque le champ magnétique est sur le point de s'inverser. Hamish Reid, de l'University College London, a déclaré que le champ magnétique devrait présenter une polarité plus ordonnée dans les années à venir, une fois que le Soleil aura atteint un minimum d'activité. Ces informations permettront d'en savoir plus sur le cycle solaire.
Que nous réserve l'avenir ?
En 2027 et 2029, Solar Orbiter atteindra des inclinaisons encore plus élevées, d'abord 24 degrés, puis 33 degrés, lorsque notre étoile connaîtra une période de moindre activité. Cela permettra d'explorer les régions polaires. (Texte et photo: RT)
