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L’exposition répétée aux vagues de chaleur ne se limite pas à augmenter la mortalité à court terme ; elle accélère également le vieillissement biologique, conclut une étude menée entre 2008 et 2022 sur près de 25 000 personnes, publiée aujourd’hui dans Nature Climate Change.
Les chercheurs avertissent que ces effets peuvent s’accumuler et nous accompagner tout au long de notre vie, en particulier chez les travailleurs manuels et les habitants des zones rurales.
Selon les chiffres officiels, plus de 61 000 personnes sont mortes en 2022 dans 35 pays européens en lien avec la chaleur, et près de 47 000 en 2023.
De plus, la mortalité liée aux températures élevées a augmenté de 30 % en deux décennies, selon le rapport « Changement climatique et santé » publié par l’Organisation mondiale de la santé en mai dernier.
Jusqu’à présent, les études sur ses conséquences indiquaient que la chaleur extrême affecte négativement la santé, notamment chez les personnes âgées, mais ces recherches se concentraient principalement sur des expositions à court terme.
Une nouvelle étude, dirigée par la chercheuse Cui Guo de l’Université de Hong Kong (Chine), a analysé les données de 24 922 adultes à Taïwan, recueillies entre 2008 et 2022, avec un âge biologique moyen de 46,3 ans, afin d’étudier l’impact des vagues de chaleur sur le vieillissement.
Nous avons constaté des effets négatifs des vagues de chaleur sur le vieillissement biologique, statistiquement significatifs et susceptibles de perdurer durant plusieurs décennies. Par ailleurs, nous avons observé que les valeurs estimées diminuaient progressivement au cours de la période d’étude, ce qui pourrait refléter une adaptation à l’échelle de la population.
En utilisant des tests médicaux — tels que la fonction hépatique, la tension artérielle, l’inflammation ou le cholestérol —, la chercheuse a calculé l’âge biologique de chaque individu, puis l’a comparé à leur âge chronologique.
Les résultats indiquent que les personnes ayant été davantage exposées aux vagues de chaleur présentaient un degré accru de vieillissement accéléré. L’exposition cumulative à la chaleur était associée à une augmentation comprise entre 0,023 et 0,031 année dans la vitesse de vieillissement.
Bien que les participants semblent s’adapter à la chaleur au fil des 15 années d’observation, les effets néfastes sur la santé ont perduré. « Les individus peuvent s’adapter dans une certaine mesure — peut-être par des mécanismes biologiques, comportementaux ou technologiques — mais les risques pour la santé liés aux vagues de chaleur subsistent et ne doivent pas être ignorés », explique la chercheuse.
Nous reconnaissons que l’accélération estimée du vieillissement associée aux vagues de chaleur est relativement modérée chez les individus, mais cette estimation repose principalement sur une exposition de deux ans. Malgré la faible amplitude de ces valeurs, nous pensons que nos résultats ont des implications importantes pour la santé, a ajouté Guo. (Source: Prensa Latina)
