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Une équipe de chercheurs a révélé un mécanisme sophistiqué conçu par les anciens spécialistes des calendriers de la civilisation maya pour prédire les éclipses solaires avec une précision extraordinaire pendant plus de sept siècles, selon une nouvelle étude publiée à la fin d’octobre dans la revue Science Advances.
La civilisation maya avait développé et utilisé un calendrier divinatoire de 260 jours, utilisé pour prédire le destin des individus en fonction de leur date de naissance, ainsi qu’un calendrier civil de exactement 365 jours. Vers l’an 500 av. J.-C., le calendrier divinatoire était associé à des phénomènes lunaires et liait le nom du calendrier à une nuit où la Lune était visible avec le nombre de nuits où elle avait été visible depuis la dernière nuit où elle ne l’était pas, la nouvelle lune.
On pensait longtemps que le tableau maya des 405 lunaisons (405 mois lunaires) présent dans le Codex de Dresde, le registre le plus célèbre de l’astronomie maya, était conçu exclusivement pour pronostiquer les éclipses et constituait un catalogue statique. Cependant, les chercheurs ont découvert que ce cycle était à l’origine un outil plus général pour synchroniser le cycle lunaire avec le calendrier divinatoire de 260 jours.
Atteindre la précision
Les chercheurs ont utilisé des modèles mathématiques et des statistiques pour démontrer que la durée du cycle de 405 mois, soit 11 960 jours, est parfaitement alignée aussi bien avec le calendrier de 260 jours (46 fois 260) qu’avec les cycles des éclipses solaires et lunaires. Cela suggère, indique l’étude, que le tableau des éclipses de 405 mois est né d’un calendrier lunaire où le calendrier divinatoire de 260 jours correspondait au cycle lunaire.
Cette connexion implique que les mayas n’observaient pas seulement le ciel, mais qu’ils élaboraient des modèles mathématiques, corrigeaient les écarts et établissaient des tableaux qui étaient périodiquement réajustés pour maintenir leur précision. En particulier, l’étude identifie que les tableaux étaient réinitialisés avant l’achèvement de la période complète de 405 mois : les auteurs mentionnent comme points de réinitialisation les mois 223 ou 358, un système de chevauchement qui permettait de réduire l’erreur accumulée dans les prévisions.
La recherche a également identifié de possibles dates de référence pour le tableau du Codex de Dresde : les années 1083 ou 1116 de notre ère présentent les caractéristiques les plus cohérentes avec la visibilité des éclipses dans la région maya et avec la structure du cycle.
De plus, les chercheurs ont réalisé des simulations en croisant plus de 700 ans de données sur les éclipses visibles pour les mayas, approximativement entre les années 350 et 1150 de notre ère, ce qui leur a permis de valider le système de chevauchement des tableaux et de démontrer la précision des prévisions. « Ces révisions maintiendraient la viabilité du tableau indéfiniment, avec des écarts de moins de 51 minutes sur 134 ans », indiquent les auteurs. (Texte et photo: RT)
