Nacido en Byalistok (Polonia) el 26 de agosto de 1906 y de origen judío, Sabin se vio obligado a huir de su país por el antisemitismo en 1921, año en que emigró con su familia a Estados Unidos. Nueve años después obtuvo la nacionalidad estadounidense y en 1931 se licenció en Medicina por la Universidad de Nueva York. Fue en sus años universitarios cuando comenzó a investigar sobre la polio. Entre 1935 y 1937 trabajó como profesor asociado en el Instituto Rockefeller y a partir de 1939 se convirtió en profesor pediátrico en la Universidad de Cincinnati. Sus investigaciones tomaron como punto de partida el trabajo desarrollado por el científico Jonas Edward Salk, quien, tras cultivar en su laboratorio los tres tipos de virus de polio conocidos, desarrolló una vacuna inyectable y a base de virus muertos, que se convirtió en la primera vacuna antipoliomielítica. Sabin echó abajo la teoría que sostenía que el virus infecta el cuerpo humano por medio de las fosas nasales al demostrar que éste lo hace a través del sistema gastrointestinal para después extenderse por la sangre. Por este motivo desarrolló una vacuna oral con virus vivos debilitados que resultó ser más eficaz que la vacuna inyectable de virus muertos de Salk, pues permitía la inmunidad durante un período de tiempo más largo. La vacuna oral de Sabin fue probada con éxito por la OMS desde 1957 en niños de Rusia, Holanda, Chile y Japón. En 1963 sustituyó a la vacuna de Salk, que había comenzado a emplearse en 1955, si bien su difusión en el mercado estadounidense no llegó hasta 1961. El científico, nombrado profesor emérito de la Universidad de Cincinnati en 1971, renunció a sus derechos de patente con el fin de facilitar la difusión mundial de su descubrimiento lo antes posible. Fallecido el 3 de marzo de 1993, nunca recibió el Premio Nobel de Medicina, que en 1954 fue otorgado por estudios vinculados a la poliomielitis a John Enders, Thomas Weller y Frederick Robbins.