La Universidad de Oriente se fundó el 10 de octubre de 1947, en la entonces provincia de igual nombre. Con su inauguración se convirtió en la segunda institución de educación superior pública del país. Los antecedentes de la Universidad de Oriente se remontan a 1722 con la fundación en Santiago de Cuba, del Colegio Seminario San Basilio el Magno. Desde 1819 existía la aprobación de un plan para crear la universidad en la zona oriental de Cuba, sin embargo las barreras socioculturales coloniales y la intervención norteamericana frustraron tales aspiraciones. Después de instalada la república en 1902 se sucedieron nuevos intentos para lograr este propósito que se vio consumado en esta fecha. La ley que le dio origen señalaba que la Universidad de Oriente es un «centro público, democrático y autónomo» cuyo lema es «Ciencia y Conciencia».