Un movimiento militar de jóvenes oficiales de la Guardia Nacional, encabezado por Omar Torrijos derrocó al gobierno del presidente Arnulfo Arias, el 11 de octubre de 1968. Se instala una Junta de Gobierno del cual Torrijos emerge como líder político. El gobierno de Torrijos se distingue por una política nacionalista y su lucha por el rescate de la soberanía del Canal de Panamá. Tras años de difíciles negociaciones, el general Torrijos firmó en 1977 con el entonces presidente estadounidense, Jimmy Carter, los tratados para la entrega del Canal a Panamá que entraron en vigor en 1979.