El 30 de noviembre de 1999 los organizadores de la tercera reunión ministerial de la Organización Mundial de Comercio (OMC) que se efectúa en la ciudad norteamericana de Seattle, se vieron obligados a cancelar la ceremonia inaugural, en tanto las sesiones comenzaron casi seis horas después de lo previsto. Unos 50 mil manifestantes inundaron las calles de esa ciudad portuaria. Los ambientalistas vestidos de tortugas marinas se mezclaron con obreros del acero en sus chaquetas sindicales, estudiantes con perforaciones con familias de granjeros del Medio Oeste. Juntos, las partes de la coalición de la amplia protesta argumentaron con fuerza que la OMC y el plan de la globalización corporativa estaban minando los derechos de los trabajadores, poniendo en peligro el medio ambiente y trasladando la toma democrática de decisiones a organismos económicos que no rinden cuentas. En respuesta a las coloridas expresiones de disensión y a los desobedientes civiles que se encadenaron alrededor del centro de convenciones, la policía oscureció el aire con gas lacrimógeno. El Presidente norteamericano Bill Clinton declaró la ley marcial. Pero las protestas continuaron. Y para el fin de semana los planes de la OMC de una ambiciosa nueva ronda de acuerdos de «libre comercio» se habían derrumbado. Fue un golpe demoledor. Las protestas de Seattle, junto con manifestaciones aliadas que se realizaron por todo el mundo, tuvieron un efecto dramático en cambiar el debate acerca del comercio internacional y el desarrollo. Estas protestas están consideradas como el inicio de una nueva etapa del movimiento antiglobalización, a partir del cual han tenido lugar sucesivamente en todas las cumbres de la OMC.