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États-Unis, 27 novembre - C’est surprenant, mais pas choquant. Des éclairs crépitent sur Mars, comme l’ont indiqué des scientifiques mercredi.
Cependant, ce qu’ils ont observé n’étaient pas des décharges zigzagantes à haute tension comme celles de la Terre, qui s’étendent sur des milliers de mètres des nuages jusqu’au sol.
Le phénomène ressemblait plutôt à la sensation que l’on éprouve lorsqu’on frotte un tapis avec les pieds par une froide matinée d’hiver et qu’on touche ensuite la poignée métallique d’une porte.
« C’est comme un mini-éclair sur Mars », a déclaré Baptiste Chide, scientifique à l’Institut de Recherche en Astrophysique et Sciences Planétaires de Toulouse, en France, en faisant référence aux décharges électriques à l’échelle centimétrique.
Chide et ses collègues ont rapporté ces découvertes dans un article publié mercredi dans la revue Nature.
Les étincelles électriques, bien qu’elles ne soient pas aussi dramatiquement violentes que sur Terre, pourraient jouer un rôle important dans les réactions chimiques de l’atmosphère martienne.
Pour les futurs astronautes qui poseront le pied sur la planète rouge, ces minuscules décharges ne représenteront aucun danger d’électrocution.
« Bien sûr, cela ne vous tuera pas », a déclaré Chide.
Cependant, avec le temps, les décharges électriques — principalement des courts-circuits sautant entre les molécules de gaz — pourraient altérer ou endommager les dispositifs électroniques, y compris les combinaisons des astronautes. Ces nouvelles connaissances pourraient aider les ingénieurs à concevoir des vaisseaux spatiaux et des équipements pour aller sur Mars.
Des éclairs ont également été observés sur d’autres planètes du système solaire, dans les atmosphères de Jupiter et de Saturne. Comme Mars est froide et sèche, les scientifiques pensent depuis longtemps qu’une charge électrique pourrait s’accumuler dans l’air, en particulier lors des tempêtes de poussière, lorsque les particules frottent les unes contre les autres et se déchargent.
« C’est très intéressant, très significatif et, je le pense, la preuve d’observation la plus directe que nous avons d’activité électrique dans l’atmosphère de Mars », a déclaré Giles Harrison, professeur de physique atmosphérique à l’Université de Reading, en Angleterre, qui n’a pas participé à la recherche. « Je pense que c’est assez convaincant. » (Texte et photo: Cubasí)
