El 14 de febrero de 1879, con la toma de Antofagasta -que en ese tiempo era una ciudad peruana-, por el ejército chileno, se inició la Guerra del Pacífico (1879-1883). Este conflicto bélico, que enfrentó a Chile con Perú y Bolivia, se debió a problemas territoriales y al interés por controlar la producción del salitre -nitrato usado como fertilizante y para la fabricación de pólvora-, que era muy buen negocio en esa época.