La fecha la instituyó la entonces Organización de Unidad Africana (OUA) en 1991 para recordar una masacre ocurrida en 1976 en Soweto, Suráfrica. Las autoridades del apartheid reprimieron el 16 de junio de 1976 una manifestación pacífica de adolescentes, que exigía la inclusión de lenguas nacionales en la enseñanza y eliminar la discriminación en las escuelas. Durante esa manifestación juvenil, que duró catorce días, los agentes de Pretoria asesinaron a más de 100 personas e hirieron a miles. Para la historia quedó ese episodio de coraje infantil con el nombre de Alzamiento de Soweto.