Que el 31 de diciembre de 1999 la zona del Canal de Panamá pasara al control, operación y administración del pueblo panameño, se debe a Omar Torrijos Herrera, militar y político que perdiera la vida en un accidente aéreo en esta fecha. Omar Torrijos como jefe de gobierno con poderes especiales, gobernó durante seis años y mantuvo posiciones democráticas en política interna, de no alineación en la esfera internacional, de comprensión y solidaridad con la Revolución Cubana y con la lucha armada del movimiento sandinista en Nicaragua. Al morir, a los 53 años, era Comandante en Jefe de la Guardia Nacional, único cuerpo armado en ese entonces en el país.