El 25 de octubre de 1873 zarpó de Kingston, Jamaica, el vapor Virginius y constituyó una de las expediciones más importantes que se enviaron a Cuba durante la Guerra de Independencia de 1868; cargó un importante alijo de municiones que la emigración revolucionaria y laboriosa había acopiado para la insurrección en la isla. En ella venían 165 expedicionarios. Cuando el Virginius enfilaba su proa hacia la costa suroriental de Cuba, el cañonero español Tornado lo descubrió e inició su cacería hasta apresar el buque expedicionario, que entró a remolque en el puerto de la oriental ciudad de Santiago de Cuba. De inmediato el gobierno colonial constituyó los consejos de guerra que muy poco demoraron en dictar sentencias de muerte contra todos los tripulantes y expedicionarios. Las brutales y masivas ejecuciones comenzaron el 4 de noviembre 1873 con el visto bueno del gobernador de la plaza, el brigadier Neponuceno Burriel, y fueron ejecutados los cuatro patriotas de mayor rango en la expedición: el general de brigada Bernabé de Varona (Bembeta) y los oficiales Pedro de Céspedes, Jesús del Sol, y el canadiense William O’Ryan.