Nació en Camagüey, en el año 1833. Médico y biólogo cubano, estudió en Estados Unidos, y se graduó en 1855 en el Jefferson Medical College de Filadelfia.
Concluyó que el agente transmisor de la fiebre amarilla era el mosquito Aedes aegypti, para lo cual aportó numerosas pruebas experimentales que confirmaron su teoría.
Después de su muerte, el gobierno cubano creó en su honor el Instituto de investigaciones en Medicina Tropical, y el día 3 de diciembre, aniversario de su cumpleaños, se celebra en toda América el "Día de la medicina latinoamericana".