El trasbordador Espacial Columbia terminó su existencia el 1 de febrero del 2003, al destruirse cuando regresaba a la Tierra. Fue el primero de los transbordadores espaciales de la NASA en cumplir misiones fuera de la Tierra. Fue lanzado el 12 de abril de 1981 cuando la nave despegó desde Cabo Cañaveral (Florida), en una misión al mando de John Young y Robert Crippen, que inauguró una nueva etapa en la exploración del espacio. Por primera vez, el ser humano podía viajar al espacio en un vehículo que podía ser empleado una y otra vez.
